Vincent van Gogh se narodil 30. března 1853 v Groot Zundert v Niuzozemí, v severním Brabantsku. Jeho otec byl kalvinistickým pastorem. Vincent měl čtyři mladší sourozence, velice vřelý vztah ho pojil s bratrem Theem, který mu po celý život pomáhal materiálně i duchovně. Většina informací o
van Goghovi pochází z jejich obsáhlé korespondence.
Van Gogh začal svou dráhu jako pracovník slavné galerie v Haagu, kde se stal příručím. V roce 1876 ji však opustil a měl v úmyslu stát se pastorem, ale po dvou letech studia teologie přerušil. Jeho první kresby pocházejí z doby, kdy vyučoval katechismu děti horníků v belgické uhelné pánvi a pečoval o nemocné. Bratr Theo spolu s bratrancem, uznávaným malířem, mu vyjádřili svou podporu a přemlouvali ho k dalšímu malování.
Po otcově smrti v roce 1885 se jen prohloubil jeho rozchod s rodinou s výjimkou Thea. V příštím roce Vincent odjel do
Paříže, rozhodnutý studovat malířství. Seznámil se zde mj. s Henrim de
Toulouse-Lautrec. Byl nadšený impresionismem, ale brzy si uvědomil, že jeho umělecké vyjádření je jiné. Potřeboval k tvorbě jiné než pařížské světlo, natolik silné, aby zdůraznilo barvy, a průzračný vzduch. Jak se později vyjádřil: "Malíř budoucnosti bude kolorista."
Odjel tedy v roce 1888 do Arles a byl zcela okouzlen krásou místní přírody. Fascinovaly ho jasné barvy, zejména odstíny žluté. "Neustále pracuji," psal Theovi, který mu posílal peníze a pokoušel se dosáhnout toho, aby byly bratrovy obrazy vystaveny v Salónu nezávislých. Z tohoto období pocházejí některé slavné
van Goghovy obrazy, např. Statek v
Provenci a Zvedací most u Arles.
Cítil se však opuštěný a požádal proto Gauguina, s nímž ho pojilo velké přátelství a obdiv, aby přijel. Doufal, že časem se z jeho milovaného Arles stane velké malířské středisko. Gauguin skutečně přijel, radost ze společného života a tvorby však netrvala dlouho. Gauguin se rozhodl odjet a po roztržce si
van Gogh v záchvatu šílenství uřízl ucho. Kvůli počínající duševní chorobě byl umístěn v ústavu pro choromyslné.
Po propuštění vytvořil slavné autoportréty a několik dalších významných děl. V roce 1890 ho Theo svěřil do péče doktoru Gachetovi. Jeho stav se však nelepšil. v červnu se
van Gogh pokusil spáchat sebevraždu zastřelením a krátce na to zemřel. Jeho posledním obrazem jsou Vrány nad obilným polem.